أخبار فلكية لآذار 2011

جاذبية الأرض ليست كروية التوزع وإنما أشبه بحبة من البطاطا (31/3/2011)
أظهرت بيانات جديدة من القمر الصناعي GOCE أن حقل الجاذبية الأرضية لا يتوزع بشكل كروي ومتجانس حول الأرض وإنما بشكل غير منتظم مما يجعل شكله أشبه بحبة من البطاطا. وقد أتاح هذا القمر الصناعي قياس جاذبية الأرض بدقة عالية غير مسبوقة مما سمح بالتوصل إلى هذا الاكتشاف. ويعزو العلماء عدم التجانس في حقل الجاذبية الأرضية إلى أن الأرض نفسها غير متجانسة، فهي تحتوي على تضاريس مختلفة مثل الجبال والمحيطات بالإضافة إلى وجود تكتلات غير منتظمة في بنية الأرض نفسها. بالإضافة إلى ذلك فقد أتاح GOCE رصد حركة الصفائح التكتونية في قشرة الأرض في زلزال اليابان.

تقنية جديدة للتفريق بين العمالقة الحمر المتوسطة والعمالقة الحمر الكبيرة (30/3/2011)
عثر الباحثون على طريقة لتمييز مجموعتين مختلفتين من العمالقة الحمر: تلك ذات الحجم المتوسط، وتلك العملاقة بالفعل. والعملاق الأحمر هو نجم في المراحل الأخيرة من حياته ينتفخ بشكل هائل حين يبدأ بإحراق الهيدروجين في الطبقات الخارجية منه بعد نضوبه في النواة. وقد وجد العلماء الآن أن هناك نوعين من العمالقة الحمر: النوع الأول يشاهد في النجوم التي تقل كتلتها عن ضعف كتلة الشمس حيث تشهد اشتعالاً مفاجئاً للهليوم في نواتها. أما النوع الثاني فيشاهد في النجوم الأثقل من ذلك حيث ينتقل النجم بشكل تدريجي إلى حرق الهليوم في النواة بعد أن يحرق الهيدروجين في الطبقات المحيطة بالنواة من النجم.

مسنجر تدخل مدارها حول عطارد وتلتقط أول صورها (29/3/2011)
بعد أكثر من عشر لفات حول المجموعة الشمسية تمكنت المركبة مسنجر أخيراً من اتخاذ مدارها المفترض حول عطارد بتاريخ 17 آذار الماضي بنجاح فائق، والتي أصبحت أول مركبة تتخذ مداراً ثابتاً حول الكوكب الأصغر في المجموعة الشمسية. وقد التقطت المركبة أول صورها من مدارها لأجزاء لم تكن مصورة من قبل من سطح الكوكب فوق قطبه الجنوبي. وبعد التقاط أول صورها فقد قامت المركبة بالتقاط 363 صورة إضافية خلال فترة ست ساعات قبل أن ترسل جزءاً من البيانات إلى الأرض. ومن المقرر أن تقوم المركبة بالتقاط آلاف الصور خلال الأيام والأسابيع القادمة، والتي سيعمل العلماء طويلاً على دراستها وتحليلها.

نجم الإوزة X1 الشهير يظهر لأول مرة إصدارات مستقطبة (24/3/2011)
يعتبر هذا النجم شهيراً لأنه يتألف في الواقع من نجمين: ثقب أسود ونجم اعتيادي. وقد أظهرت الأرصاد الجديدة التي أجريت لهذه المنظومة المليئة بالاضطراب ولأول مرة وجود حقول مغناطيسية قريبة للغاية من الثقب الأسود، وقد توضعت هذه الحقول المغناطيسية بحيث تشكل قناة تهرب عبرها المادة الحارة من المنطقة المحيطة بالثقب الأسود خارج أفق الحدث عوضاً عن أن تغوص في مادته. وقد عثر الباحثون على فوتونات مستقطبة بشكل أشعة غاما تصدر عن هذا النجم. ورغم أن نتائج الأرصاد واضحة إلا أن العلماء لا يزالون غير متأكدين من الطريقة التي تتحول فيها المادة المتساقطة في الثقب إلى تيارات صادرة عنه.

المركبة «كبلر» تعود للعمل بعد انقطاع في أجهزة الكمبيوتر (23/3/2011)
عادت المركبة كبلر إلى عملها في اصطياد الكواكب التي تدور حول نجوم أخرى بعد أن عانت من اضطراب في عمل أجهزة الكمبيوتر وتحولها إلى الوضع الآمن الذي بقيت فيه لمدة ستة أيام. والطور الآمن هو وضع تدخل فيه أجهزة الكمبيوتر على المركبة الفضائية لحماية نفسها من الأحداث الطارئة غير المتوقعة، حيث تتوجه اللوحات الشمسية نحو الشمس وتدور المركبة ببطء حول نفسها. وهكذا تحصل المركبة على أكبر قدر من الطاقة. وفي الوقت نفسه فإن المركبة تقوم بإطفاء مقياس الكاشف الضوئي لحمايته. يذكر أن كبلر قد وجدت حتى الآن 1235 جرماً مرشحاً لأن يكون كوكباً خارج النظام الشمسي.

التلسكوبات الأرضية ترصد أبرد الأقزام البنية حتى الآن (23/3/2011)
عثر العلماء على أبرد نجم معروف حتى الآن، وهو قزم بني في منظومة مزدوجة. إن هذا القزم البني الغريب هو جرم وسطي بين النجوم الصغيرة الباردة نسبياً وبين الكواكب العملاقة الساخنة نسبياً. وهذا النجم يبعد عن الأرض حوالي 75 سنة ضوئية، وهو العضو الأخفت في منظومة مزدوجة تضم أيضاً نجماً آخر. وتبلغ درجة حرارة السطح على هذا القزم البني حوالي 100 درجة مئوية فقط، أي أن حرارة سطحه تشبه حرارة فنجان من الشاي. وللمقارنة فإن درجة حرارة سطح الشمس تبلغ حوالي 5800 درجة مئوية. كما أن أبرد الأقزام البنية المعروفة سابقاً كانت درجة حرارة سطحها تبلغ حوالي 300 درجة مئوية.

تضاؤل الآمال بعودة التواصل مع السيارة المريخية «سبيريت» (18/3/2011)
بعد أن علقت السيارة المريخية سبيريت في رمال الكوكب الأحمر ودخلت في حالة سبات بسبب عدم كفاية الطاقة الشمسية في المنطقة التي علقت فيها في هذا الشهر من العام الماضي، فإن العلماء لا يزالون حتى اليوم عاجزين عن الاتصال بالسيارة. وقد حاول العلماء في وكالة الفضاء الأمريكية خلال الأشهر الماضية الاتصال بالسيارة من خلال استراتيجيات مختلفة ولكن دون فائدة. ويبدو أن المنطقة التي علقت فيها السيارة لا تتلقى ما يكفي من أشعة الشمس لتشغيل أجهزة المركبة، كما أن جهاز البث الموجود على السيارة لم يعد يعمل. وإذا استمر الحال كذلك لشهر أو اثنين فستعتبر مهمة سبيريت منتهية على سطح المريخ.

المركبة «نيوهورايزنز» تصل إلى مدار أورانوس (18/3/2011)
تتقدم نيوهورايزنز ببطء وثبات نحو هدفها بلوتو. وبعد أن تجاوزت أول اثنين من الكواكب الكبرى فإن نيوهورايزنز قد وصلت بتاريخ 18 آذار إلى مدار أورانوس. ولكن المركبة تقاطعت مع مدار الكوكب في منطقة بعيدة عن المكان الذي يتواجد فيه الكوكب حالياً، وذلك بمسافة حوالي 4 مليار كيلومتراً. ولذلك فإن المركبة ستبقى في حالة سبات وتوفير للطاقة ولن تلتقط صوراً أو ترسل بيانات حول الكوكب من هذه المسافة البعيدة. أما الخطوة التالية لهذه المركبة فهي كوكب نبتون، والذي ستصل إلى مداره في شهر آب 2014. وبعد ذلك ستصل إلى بلوتو وأقماره الثلاثة في عام 2015 لتبدأ مهمتها الفعلية.

محور الأرض يتبدل بفعل زلزال اليابان (14/3/2011)
يعتقد العلماء بأن زلزال اليابان الذي ضرب شرق آسيا بتاريخ 11 آذار بقوة 9 درجات قد أدى إلى تقاصر طول اليوم الأرضي من خلال إحداثه لتبدل في محور دوران الأرض حول نفسها. ولكن لا تقلقوا، فلن تشعروا بهذا التبدل! وتظهر المحاكاة الحاسوبية أن هذا الزلزال قد أدى إلى تسارع خفيف في دوران الأرض حول نفسها بسبب تغيير توزع الكتلة في الكوكب، مما أدى إلى تقاصر اليوم الأرضي الواحد بمقدار حوالي 1.8 ميكرو ثانية (أي حوالي جزأين من الألف من الثانية). ويعتبر هذا الزلزال خامس أقوى الزلازل التي تضرب الأرض منذ عام 1900، وجميعها أدت إلى تبدلات طفيفة في سرعة دوران الأرض حول نفسها.

التقاط أدق الصور على الإطلاق للوجه البعيد للقمر (11/3/2011)
نظراً لأن القمر يدور حول نفسه خلال نفس الفترة التي يتم فيها دورة واحدة حول الأرض فإن القمر يواجه الأرض دائماً بنفس الجهة. وبذلك فإن الجهة الأخرى للقمر لا تشاهد من الأرض على الإطلاق، ولا يمكن تصويرها إلا من المركبات الفضائية. وقد التقطت المركبة LROC التي تدور حول القمر أدق صورة على الإطلاق للوجه البعيد من القمر خلال تحليقها فوق خط الاستواء القمري. ومن الجدير بالذكر أن أول صورة التقطت لهذا الوجه من القمر كانت في عام 1959 من قبل المركبة السوفيتية لونا 3، والتي أظهرت الكثير من المفاجآت حول الطبيعة الجيولوجية المختلفة لهذه الجهة من القمر.